La dessalinisation de l'eau de mer, un enjeu capital pour Israël

Israël se situe dans une région aride où l’or bleu -l’eau-,  fait parti des enjeux géopolitiques majeurs. "Les chercheurs israéliens ont mis en place la technologie de dessalinisation d'eau de mer la plus rapide et la moins coûteuse en énergie électrique sur le marché mondial" déclare Avner Hermoni, directeur de l'usine israélienne Via Maris GES. Les ressources hydrauliques exploités par l'Etat hébreu étant pratiquement épuisées, 505 millions de mètres cubes d'eau de mer devraient être dessalinisées d’ici 2012.

Sous un soleil de plomb, Avner Hermoni parcourt les allées de l'usine Via Maris  du groupe israélien GES (Global Environnement Solutions), "le bruit des explosions vient du camp d'entrainement militaire sur la plage bordant l'entreprise" nous prévient-il en s'approchant. Il nous accueille avec un verre d'eau dessalinisée insipide, mais bien meilleur que l'eau fortement  chlorée des habituels robinets d'eau courante israéliens. C'est ici que  chaque année 30 millions de m3  d'eau de mer sont transformés en eau potable. Avec seulement 22 employés et un système de pointe ultra informatisé, cette usine fournit d'hors et déjà 2,5% de l'eau utilisée en Israël et dans les territoires palestiniens. 

"L'entreprise est semi-privée", explique-t-il. "L'Etat israélien s'est engagé à acheter les 30 millions de mètres cubes d'eau produite annuellement pendant les 25 prochaines années. Après cette période l'usine passera dans les mains de l'état." L'eau est vendue à 3 shéquels israéliens (0,56 euros) le mètre cube. "C'est plus cher que l'eau pompée dans le lac du Kinnereth, mais personne n'est prêt à réduire sa consommation en eau. La population israélienne comme palestinienne espère plutôt avoir un jardin privé qui sera arrosé tous les jours." continue Avner. "Par rapport aux autres pays qui consomment de l'eau de mer dessalinisée, comme a Chypre ou en l'Espagne, nous possédons le meilleur rapport qualité prix  sur le marché international". Les prévisions des scientifiques israéliens stipulent que le coût de l'énergie électrique utilisée pour la dessalinisation d'1 milliard de m3 d'eau de mer ne devrait pas dépasser 3% de la consommation électrique totale du pays. 

Une fois traitée, l'eau dessalinisée est mélangée à l'ensemble des réserves d'eau de la région et distribuée en Israël et dans les territoires palestiniens par Mekorot, la Compagnie Nationale Israélienne de l'Eau. Cette dernière a été créée 10 ans avant la création de l'Etat Israélien, en 1938, la pénurie en eau était déjà le principal souci des pionniers fondateurs de l’Etat. L'ensemble des machines électroniques  et mécaniques de l'usine sont reliées aux ordinateurs  de l'usine, le niveau de qualité de l'eau est surveillé en permanence, aussi bien par les ingénieurs de Via Maris , que  par ceux de Mekorot, également connectés par  informatique à toutes  les étapes  de la dessalinisation. Le contrat signé avec la Compagnie Nationale de l'Eau israélienne stipule que le taux de chlore ne doit pas dépasser 70 mg par m3. "Jusqu'à présent nous n'avons jamais dépassé les 40 mg par m3" explique fièrement un chercheur chimiste des laboratoires de GES.

Le groupe GES a dépensé  100 millions de dollars pour la construction de cette  usine au design impressionnant. Avner Hermoni nous entraîne pour une visite d'initiation aux différentes étapes de dessalinisation : des tuyaux sortant de la mer, jusqu'aux robinets d'eau pure.

- Le pompage: L'eau de mer est pompée à une profondeur de 9 mètres et à une distance de 850 m de la côte à l'intérieur de la mer. Elle est ensuite amenée par d'énormes tuyaux souterrains, jusqu'à l'usine de dessalinisation.
- Le prétraitement : l'eau est filtrée sur sable puis filtrée une deuxième fois sur membrane semi-perméable. A la fin de ce processus, l'eau est toujours "salée", mais chimiquement et bactériologiquement "propre",
- Le traitement de l'eau: L'eau salée est amenée sous pression à 70 bars, sur des filtres osmotiques qui ne laissent passer que les ions d'eau. A Via Maris 4800 m3 d'eau sont traités en une heure. A la fin de cette étape, l'eau n'est plus salée, elle ne possède d'ailleurs plus aucuns minéraux. Elle est totalement "pure".

- Rééquilibrage minéral: Du calcium est ajouté à l'eau dessalinisée dans deux énormes réservoirs, afin que l'eau ne soit pas totalement déminéralisée.

Les ressources hydrauliques exploitées en Israël  se trouvent pour la plupart en dehors des frontières fixées en 1967 après la guerre des Six Jours. Les points d'eau les plus importants prennent leur source dans des pays voisins plutôt hostiles. Une situation dès lors difficile à gérer pour l'Etat hébreu dont la consommation ne fait qu'augmenter chaque année. La distribution hydraulique y est d'ailleurs classée "sécurité défense".

Les chiffres sont éloquents, le lac Kinneret qui constitue la principale source d'eau utilisée en Israël, a baissé de 43 cm ces deux dernières années. Cette baisse drastique  qui selon les scientifiques israéliens devrait continuer à s’amplifier dans les prochaines années a alerté le gouvernement israélien. "Au vu de ces chiffres, il semblerait que la seule solution possible soit d’accélérer la dessalinisation de l’eau de mer." affirme Uri Shani, le directeur de  Mekorot, la Compagnie Nationale Israélienne de l'Eau. Depuis de nombreuses années déjà, les technologies de l'eau sont au centre des préoccupations d'Israël. Ce petit pays possède la troisième plus grande usine de dessalinisation au monde après l'Espagne et Chypre. Ainsi que 270 compagnies et instituts liés au secteur technologique de l’eau, dont 60 start-up. Il existe déjà trois grandes usines de dessalinisation fonctionnelles, sur la côte méditerranéenne israélienne.  Une quatrième usine qui produira  100 millions de m3  d'eau par an sera opérationnelle  dès 2010.

Les accords d'Oslo II de septembre 1995 stipulent  qu'Israël s'engage à  fournir la totalité de l'eau à l'Autorité palestinienne. D'ailleurs une partie de l'eau dessalinisée à Via Maris part vers la bande de Gaza, via Mekorot.  Les puits creusés dans la nappe phréatique aux abords immédiats de la bande de Gaza ont été surexploités, causant une  forte salinisation des puits aujourd'hui inutilisables. Les Gazaouis n'ont pas d'autres choix que de compter sur le réseau hydraulique fournit par l'Etat hébreu, ou par l'aide internationale. Israël ne pouvant ou ne voulant dépendre d'aucun pays voisin  pour ce qui est de l'approvisionnement en eau, la dessalinisation de l'eau de mer semble être  l'ultime solution.